Στις 21 Μαρτίου 1997 και ύστερα από δύο διαδοχικές εκλογικές ήττες της ΝΔ από το ΠΑΣΟΚ, με πιο πρόσφατη εκείνη του 1996, εξελέγη από το 4ο Συνέδριο του Κόμματος Πρόεδρος της Νέας Δημοκρατίας με ποσοστό 69,16%. Από τη στιγμή που ανέλαβε την ηγεσία, έδωσε νέα πνοή στο κόμμα φέρνοντας περισσότερους νέους ανθρώπους σ’ αυτό, διευρύνοντας την πολιτική του βάση και επεκτείνοντας την εμβέλειά του. Στις εκλογές του 2000, η ΝΔ επέτυχε ποσοστό 42,74% χάνοντας οριακά από το ΠΑΣΟΚ.